酒肆都在津津乐道同一件事：
贡院外头，护国公轻车简从，跟三个蜀地来的穷举子坐在一张桌子上，喝粗茶，抬杠论政，末了还自己结了茶钱！
有人不信，觉得是无稽之谈，护国公何等身份，岂会与落魄书生同桌？
可更多的人却说得有鼻子有眼，连“遇龙摊”的桌子封布是青的还是红的，护国公穿的是什么颜色的棉袍，茶碗里泡的是老茶梗还是雨前新芽，都给编排得明明白白。
城东说书的瞎子张当晚就现挂了一段《公爷茶摊会狂生》，说那木牌乃是“通行九洲的龙纹令”，听得满堂茶客一愣一愣的。
天还没黑，贡院外的茶摊行情便一路看涨，无数士子蜂拥而至，只求在“遇龙摊”旁边喝口水，沾一沾那说不清道不明的“贵气”。
连带着城隍庙西偏殿的庙祝，都趁机多收了两拨赶考举子的香火钱：
人家不为别的，就是想来沾沾那蜀地三举子的光气，指望科考时也能有如神助。
而当夜，城隍庙西偏殿里。
初春的寒风依旧料峭，顺着破漏的窗户纸灌进来，吹得供桌上的油灯忽明忽暗。
“韩兄，这牌子……真有我的份？”
周子衡第三次问出这个问题。
他紧紧裹着棉袍，声音里，还带着一丝颤抖和迟疑。
韩长卿也不恼。
他郑重其事地将那块木牌拿出来，端端正正地立在木桌上，让它靠着灯座。
木牌上的三道麦穗纹，在昏黄跳跃的火光下，泛着沉甸甸的幽泽，仿佛蕴藏着某种足以改天换地的力量。
破庙里冷得刺骨，可韩长卿觉得，自己胸腔里的血，此刻正烧得滚烫。
“牌子只是一个路引而已。”
韩长卿看着那跳动的烛火，眼中倒映着一团熊熊燃烧的火光：
“护国公要看的，是咱们在春闱考场上，到底能不能写出救国治世的真东西！”
“若连这新规矩下的金榜都上不去，那咱们连去见他的资格都没有！”