刘进忠皱着眉跳下马，跟在刘国轩身后来到那一排新修的木屋前，一个木屋的门旁竖着挂了一块牌子，写着鲜红的“识字班”三个字，刘进忠不由得皱了皱眉，似乎猜到刘国轩要带他来看些什么，立在门口有些磨蹭的模样，刘国轩看见了，干脆伸手将他拽了一把，两人一起弯着腰悄悄入了这充作课堂的屋子，寻了个角落坐下。
屋里坐满了人，全是皮肤黝黑、干瘦如柴的盐丁，除此之外，还有一个身形高瘦、皮肤粗糙的汉子坐在盐丁之中，拉着一个盐丁的漆黑的手，仿佛在和他们拉着家常，他的穿着却与屋里的盐丁没什么差别，也是一身麻布粗衣，只是用红巾裹了头，刘进忠猜测，这人应该就是红营留在石桥盐场管理事务的干部。
那些盐丁似乎是在跟他诉苦一般，哗哗的吵闹着，数百个人，分做好几堆，同时抢着说话，七嘴八舌的回忆着以前挨饿又挨打，差点连性命都送进去的生活。
“碣石镇向东七八里，原本有个村子，我以前就住在那里......”这些盐丁都是一口的粤东土话，刘进忠听不太懂，好在他带来的随从里就有粤东人，低声帮着他翻译：“后来这盐场暴动，被杀了许多人，碣石镇的官就向周围的村子要人，村里的族长就问我们要钱，没钱给的就抓来当盐丁，抓了四十多个乡亲。”
“听说这盐场里过一两月就得死一拨人，盐场里几千号盐丁，没有一个是做得长久的，都是累死了就去外头抓几个回来顶替，连名字都是顶的以前的人的！”有一人接话道：“这周围的百姓，谁愿意来当盐丁？可不想当别人拿刀子逼着当啊，那些恶鬼抓丁，哪管理愿意不愿意，甚至一家子都给毁了！”
“我家里当初闹病，我去求村里的宗长，希望他看在亲戚的面子上，能放我缓两日，等我家里的病好些再来，那老宗长平日里看着和善，当时就瞪着黑窟窿一样的两只眼，让他儿子、孙子把我按倒了打，打得爬不起来，捆了送到这盐场来。”
“后来俺才知道他和官府订了约，凑足了人，官府给他一笔钱，若是凑不足人，不仅官府不给钱，还要抓他儿子孙子顶包，只可怜我家里的，没人管她的病，过了几个月又抓了人来，我才晓得家里的已经入了土了。”
“你还想着家里的婆娘呢！自己都快饿死了！”有一名年长一些的盐丁见大伙唠得热烈，搬着椅子坐到前头来，也诉起了苦：“咱们这些盐丁啊，风雨不避、烟熏日晒、每日从凌晨忙到深夜，事做得多了也就罢了，还吃不饱饭，每天就三碗汤粥加上两个还没巴掌大
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