康熙十六年深冬，吴三桂在衡州正式设坛登基，令王太孙吴世璠代登衡山、行郊天登极之礼，称皇帝号，定国号为大周，改元昭武，以衡州改定天府为国都。
随后，吴三桂册其妻张氏为皇后，其孙吴世璠为皇太孙，晋军师王夫之为丞相，升郭壮图、方光琛等人为大学士，又设五府兵马司掌管天下兵马，晋胡国柱、吴应麒、吴国贵、吴世琮、马宝为五府大将军，其余臣僚各有升爵封官。
称帝之后，吴三桂便令王夫之书北伐檄文，言“昔者闯贼犯阙、击坠神京，朕欲效伍子胥之旧事，不得已而借师助剿，岂料东虏僭位、篡居神京，裂我冠冕、毁我宗室，荼毒天下、血染山河，以夷狄之身、乱我华夏纲常，行苛暴之政，苦黎庶于水火，以至神州有陆沉之危、万民有倒悬之厄。”
“朕每念及此，五内俱焚，常恨引虎驱狼，痛心疾首，故蛰伏隐忍十数载，厉兵秣马、整军经武，顺天应人，恭承天命，首倡义帜，奉天讨逆，四方豪杰闻声响应，义师云集，皆愿驱逐鞑虏、恢复汉室之天下也！”
“朕与满清纠缠数年，互有胜败，兵将已乏、粮草匮尽、民亦疲惫，朕欲暂息兵戈，以养民力军力，与满清虚与委蛇，不过缓兵之计而已，然则有无知之辈欲谋私利，竟借此指责朕与满清有媾和之意，是要重投满清怀抱，何其荒谬哉？是欲使朕负气而动兵，与满清两败俱伤，其好从中谋利也！”
“此等颠倒黑白之言，不值一驳，朕自有行动以斥之，今番称帝建国，正是与满清划清界限，使天下有识之士知朕心意，乃是一心驱虏复汉而已！”
“天无二日、国无二主，既已称帝建国，自该与满清势不两立！岂可如赵宋卑躬屈膝，与蛮夷之国并立于天下？圣贤桑梓，岂可染为异族之腥膻？朕眷怀汉疆、不弃一土，义愤填膺，痛禹甸之沉沦，悯华胄之奴隶，今发明诏，誓师北伐，必欲覆灭清廷、洗荡九州。”
“檄文所至，凡我汉家儿郎，当持戈以卫社稷、挥剑以复衣冠，清军官将，无论满汉蒙回，宜速倒戈来迎，则封侯之赏、裂土之荣，必不吝啬，若执迷不悟、甘为东虏鹰犬，则大军所至，立为齑粉也！”
“皇天后土，实鉴此心，日月星辰，共昭大义，布告天下，咸使闻知！”
诏书发出，早已在长江沿线等待良久的十余万吴军大举渡江，对对岸的清军展开了一场晚到了数年的进攻，而陈兵于长江以北的勒尔锦早在吴三桂和清廷谈判之时就已经放松了警惕，自以为双方的战事已几近结束，完全没做
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