辕门外的刁斗声陡然急促起来，鄂鼐攥着塘报的手指节发白，牛皮纸上写的一行字，让他半是愤怒，半是忧心。
这段时间以来，清军前沿各处岗哨、城池、探马传来越来越多的军情消息，幕阜山里的红营部队的踪迹越来越多，靠近幕阜山的据点、岗哨陆陆续续的失去了联系，探马越来越频繁的遭到红营的拦截剿杀。
从咸宁到崇阳、通城、通州等城池周围，时不时就会有大股的红营的游击队或武工队出现，活动也越来越频繁，而且不像是寻常闹红一般分散开来遍地开花，反倒时不时集结一处围攻某个城池附近的堡垒、堠台，却不是为了将之攻陷，更像是在一点点的测试着这些城池的防御配置、火炮火力和守军反应速度。
种种迹象都表明，红营即将出幕阜山对湖北发起一场大规模的进攻，只不过鄂鼐还没法根据现有的情报和消息判断出红营的主攻方向而已，而且鄂鼐心中也很惊讶，红营又在搞土改，又在赣州剿匪，又在兴商兴工，又在拆庙罢祭、移风易俗，又在搞什么整风运动，这么多大事一起办着，必然需要许多的官吏人员、物资钱粮，红营怎么还有余力同时发起一场大战？
军中将官也有许多人和他一样的惊讶，大多数都觉得红营只是在虚张声势，不会在如今这内政还没料理清楚的时候就突然大举出兵，有些人分析的也颇有道理，如今红营正在把根据地向外扩展，环绕江西向临近省份建立起新的根据地，此番红营摆出大举进攻的架势，恐怕也只是为了掩护湖北根据地的建立、吸引住湖北清军的注意力，并非真的要掀起大战。
鄂鼐对这种判断也深表赞同，但他作为一名沙场征战一生的老将，自然清楚谨慎为先的道理，不管红营是不是虚张声势，清军都得做好准备，万一红营真的打过来了，也不会措手不及。
于是鄂鼐一面发文快马快船去武昌通知尚善，一面下令通城、崇阳等地集合兵马严加防守，一面调集兵力沿通山一线布阵，同时撒出大量探马往幕阜山方向查探搜索，又令亲信领兵下乡清乡征粮。
今日鄂鼐正在咸宁城内军营中检校军兵，却收到了尚善的回信，只有简简单单一番话，却让他不由得怒火升腾——“红营贼寇整风内乱未止，又与郑贼交恶，怎会于此时大举进攻？湖北王师十数万人马，红营贼寇岂有鲸吞之力，不过诈术而已！本贝勒委汝重任，自该担责，何必事事滋扰于武昌？”
鄂鼐心里知晓，尚善是在武昌这座繁华的天下名城过得乐不思蜀了，不愿回咸宁这小地方来过“
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