石牌镇，扼守江畔要冲，尚善的将旗高高飘扬在镇子外围连绵的营盘上空，十数万大军依山傍水扎下连营，旌旗猎猎，刁斗森严，远远望去，自有一股威严肃杀之气，营门前鹿砦拒马层层叠叠，营内刀枪如林，与石牌镇一线的红营堡寨营垒隔空对峙。
不时有隆隆炮声响起，震得江面水波荡漾，硝烟随风飘散，双方炮击无比激烈，但炮弹的准确度却都不怎么样，要么就落在了河水之中，要么就蹂躏着空地和田地，偶尔有一两发炮弹落在清军的阵地上，周围的清军兵将却丝毫没有慌乱的模样，反倒是敲锣打鼓的把那实心炮弹高高举起、披红挂彩的如同游神一般，让对面的红营兵将看个清楚，嘲讽他们打了一发臭弹。
清军真正的“指挥中枢”，却不在那戒备森严的中军大帐里，而是在几十里外的一座镇子里，昔日镇中首富的宅邸如今被征为“行辕”，朱漆大门紧闭，隔绝了外界的肃杀，宅内却是另一番景象：
暖阁里炭火烧得正旺，驱散了深秋的寒意，丝竹管弦之声靡靡入耳，夹杂着女子娇媚的劝酒声和男人们放肆的调笑，上好的江南女儿红、醇香的北地烧刀子，在精致的瓷杯玉盏中流转，珍馐美馔流水般端上，又几乎原封不动地被撤下，只余满桌狼藉。
主位之上，尚善身着锦袍，斜倚在铺着厚厚熊皮的太师椅中，满面红光，眼神略显迷离，他一手揽着个衣衫半褪、巧笑倩兮的舞姬，另一只手随意地端着茶杯，与下首几名心腹亲信推杯换盏，什么军情如火，什么安庆的战事，仿佛都成了另一个世界的事情。
这场安庆之战打到现在，无论是清军还是红营，从康亲王杰书，到红营掌营侯俊铖，再到时代有、郁平林、费扬古、周培公等人，谁不是耗竭心力？莫说吃喝玩乐了，连睡觉的时间都少，人人都几乎是瘦了一大圈，被这场大战摧残得只剩下一口气。
唯有这位安远靖寇大将军是越活越滋润，每日吃好睡好，到如今整个人又胖了一圈，甚至都因为这几日酒肉吃多了，患上了历节风的病症，夜里脚板肿大，如同被白虎咬噬疼痛难忍，这些日子也只能吃素饮茶，一点荤腥都不敢沾。
不过这病症倒是给了他一个躲在后方的理由，把军务统统交给鄂鼐管辖，自己便躲进这一路行来之时早就看中的宅子“养病”。
正在对怀里搂着的女子上下其手的时候，一名戈什哈忽然推门进来，在尚善的耳边说了几句，尚善眉间一皱，略带不满的把那妓女推开，朝着一众心腹拍了拍手：“收拾收拾场面，有紧急军情到
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