新蔡县，南汝河，原先暴涨的水位早已退去，但两岸依旧残留着洪魔肆虐的痕迹，浑浊的河水流速缓慢，裹挟着断枝、碎木和种种难以辨认的杂物，默默诉说着不久前的狂暴。河畔不远处，一座名为“望河屯”的村庄，正在从这场劫难中艰难地恢复生机。
与许多在白莲教控制下或无人问津的灾区村落不同，望河屯呈现出一种忙碌而有序的景象，虽然不少土坯房依旧坍塌，泥泞尚未完全清除，但村中空地上已经搭起了一排排相对整齐的窝棚，屋顶覆盖着新砍的茅草和防雨的油布。
村民们，无论男女老幼，都在红营干部和工作队的组织下，投入到清淤、修复房屋、整理田地的劳动中。号子声、锯木声、夯土声交织在一起，驱散了几分灾后的死寂，临时搭建的炊事点冒着袅袅炊烟，空气中弥漫着米粥和草药混合的气味。
村子中央一座相对完好的土房，如今被临时征用作为红营北方根据地前线指挥部，应富贵此刻正半躺在一张硬板床上，身上盖着薄被，脸色蜡黄，嘴唇干裂，不时发出压抑的咳嗽声，每一次咳嗽都让他眉头紧锁，显得极为痛苦，却拼命压抑着咳嗽，翻看着堆在床头的文件。
一名年轻的干部，小心翼翼地端着一碗刚熬好的、散发着浓烈苦味的汤药走了进来，见应富贵这副模样，面色顿时变得严肃又带着一丝恼怒：“应委员，又不听话了是不是？孙军医都说了，您染上这疫病，若是好好休养，早就该好了，到现在还是天天上吐下泻的，都是累的！”
“过了这阵子再说吧，现在这局面，我这场病生的不巧，不是个养病的时候啊！”应富贵摆了摆手，声音略显嘶哑：“文清，各个安置点有报告回来吗？武工队的报告呢？情况怎么样了？救灾物资分发还顺利吗？没有发生哄抢的事吧？”
“您就放心吧，这些事我看着，出不了问题……”那名干部坐在床边，用勺子轻轻搅动药汤，试图让它凉得快一些：“安徽江苏的灾情现在基本都控制住了，执委派了特派员来查看情况，之后会腾出一批干部和物资来支援咱们，物资和药物充足，咱们的干部干事和战士们严守纪律、一心为百姓办事，百姓们自然不会生乱子。”
应富贵微微颔首，蜡黄的脸上露出一丝不易察觉的欣慰，他接过药碗，眉头都没皱一下，仰头将那苦涩的汁液一饮而尽，然后才长长舒了口气，靠在垫高的被褥上：“山东那边有消息了吗？白莲教内斗，到底是个什么情况？”
李文清接过空碗，犹豫了一下，本想劝应富贵放下心好好
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