湘江之水在秋阳下泛着粼粼波光，北来的寒意已悄然浸染了岸边的垂柳，叶片半黄，在风中簌簌作响，长沙城东门外，原本用于操演兵马的大校场及周边官道，今日人潮涌动，却秩序井然。
长沙府官吏、士绅代表，以及大量闻讯赶来看热闹的百姓，早早便聚集在道路两旁，引颈翘望。人群前方，以马宝为首的一众湖南军将，皆身着便服或箭衣，神情复杂地肃立等待。他们目光所向，是东北方向那条通往岳州、连通长江的官道。
午时刚过，远方便传来了隐隐如闷雷滚动、却又整齐划一的声响。那不是马蹄杂乱奔驰的动静，而是无数双脚步同时踏在大地上形成的、沉重而富有韵律的震动。紧接着，一面鲜艳的红旗率先出现在道路尽头的地平线上，在秋日晴空下猎猎招展，红旗之后，是一条缓缓移动的、仿佛望不见尽头的赤红长龙。
人群微微骚动，随即又被一种无形的好奇与敬畏所压制，渐渐安静下来，只有无数道目光紧紧盯着那越来越近的队伍，最先进入视野的是前导骑兵，约百骑左右，人人身着统一的深红色窄袖战袄，外罩轻便的镶铁棉甲，头戴同样颜色的钵胄，盔缨鲜红。
马宝注意到他们胯下的战马，不似清军精锐的辽马那般高大，也不像吴军常骑的滇马那么矮壮，似乎是结合了两者的优点，矫健而神骏。马宝知道红营在入江南之后开始治淮，其中一条就是恢复元代和明初年间的淮扬马场，培育战马驮马，这些骑手所骑乘的，想来就是红营自家培育出来的淮马了。
紧随其后的，是排成四路纵队的步兵主力，他们穿着统一的制式制服，打着结实的绑腿，脚上是耐磨的布鞋，没有人披甲，盔甲应该是留在了后军辎重队之中，刀枪火铳也都锃亮如新，在阳光下闪烁着寒光。
这让马宝微微抿起了嘴，外行看热闹、内行看门道，吴军之中再怎么精锐的兵马，行了这么长的一段路，必然是衣装随意、武器凌乱，疲惫的长途行军之中，还要花心思去保养自己的武器和着装，这是一件非常反人性的事，更别说除了少数吴军精锐，大部分的吴军兵卒根本就没有保养武器的概念。
“这……都已经不能以‘纪律严明’去解释了……”马宝叹了口气，继续看着那支齐步而来的军队，他们的步伐极其整齐，千百人如同一人，“唰、唰、唰”的脚步声沉重而有力，踏起淡淡的尘土，带着一股扑面而来的、沉默而坚定的力量感。
再往后，是驮马牵引的炮队。数门用油布遮盖炮身、但露出结实轮架和黝黑炮口的火
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