豫南平原上一片枯索，汝河两岸的树木落尽了叶子，灰褐色的枝丫刺向低垂的云幕，河面上已经开始结冰，冰层不厚，透出底下沉浊的水色，北风从西北方向灌过来，贴着地皮走，卷起干透了的土末和断草，打在脸上生疼。
距离汝河大约四十里，有一座叫三王庄的村子，村子不大，六七十户人家，如今早已全部南撤，人口、牲畜、粮食，能搬走的全部搬到了南方去，如今在村里活动和进出的，全是红营的战士和人员。
村子中央偏东的位置，有一座前后两进的土坯院落，原是村里一个富户的宅子，青砖门楼在这一带算是气派的，院墙完好，院子里扫得干净，几棵枣树光秃秃地立着，院门外站着两个穿着棉甲的战士，腰间挎着腰刀和短铳，皮靴上沾着干泥。院门外的巷口堆着拒马，巷子里的积雪被踩成了黑灰色的冰碴子，踩上去嘎吱作响。
李文清策马而来，在门口停住，跳下马将缰绳交给警卫，轻车熟路的往后院的一处厢房而去，灯光从糊着桑皮纸的窗格子里透出来，昏黄而微弱，屋外头风大，吹得窗纸一鼓一鼓地响，屋里的油灯火苗便跟着晃，把墙上的影子摇得忽长忽短。
一阵沉闷的咳嗽声从屋里传出来，那咳嗽声浑浊而急促，像是有什么东西堵在胸腔里，每一声都带着撕裂般的尾音，震得窗棂上的灰尘簌簌往下掉。咳嗽持续了好一阵，中间只歇了几息的空当，又接着咳。
李文清脚步一顿，眉间紧紧皱起，又赶忙加快脚步，推门进去，屋里，应富贵半靠在土炕的被褥上，身上裹着一件旧棉袄，面色蜡黄，颧骨上泛着不正常的潮红，额头上沁着细密的汗珠。
他正偏着头咳，一只手撑着炕沿，指节用力到发白，另一只手捂着胸口，整个人弓着背，呼吸又重又急，一名年轻警卫蹲在炕边，手里端着一只粗陶药碗，碗里的药汤已经凉了大半，却一直没找到机会递过去。
李文清三步并作两步走到炕边，看了一眼警卫手里的药碗，伸手接过来，碗里的药汤黑黢黢的，已经不怎么冒热气了，他用手指试了试碗壁的温度，微凉，还能入口，他拍着应富贵的背，冲那名警卫说道：“让我来吧，你先出去。”
警卫应了一声，轻手轻脚地退了出去，李文清在炕沿上坐下，把药碗端到应富贵面前，应富贵抬眼看了看他，没有推辞，接过碗，几口把药喝完，苦得眉头都没皱一下，把空碗递回去，拿袖子擦了擦嘴角的药渍，靠在被褥上，长长地呼出一口气。
“应委员，我在路上就听说了，执委
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