从大同到南直隶。
两千里路走了一个多月。
谭纶的亲卫在淮安府境内便被海瑞打发了回去，只留了两个兵护送到江浦渡口。
过了江，连这两个也不要了。
海瑞牵着那匹瘦马，顺着石板路往巷子深处走。
二月的南京还冷着，风从秦淮河方向灌过来，巷子窄，风倒不大。
两侧的墙根长了青苔，石缝里挤出几根枯草。
他租住的宅子在巷尾，一扇半旧的木门，门上的漆皮剥了大半。
门没闩。
海瑞推门进去，院子不大，三间正房两间厢房，是这一带最寻常的小户格局。
院里晾着几件小孩的衣裳，浆洗得干净，补丁缝得细密整齐。
一只母鸡在墙根刨土，看见人来，咕咕叫了两声跑开了。
正房门帘掀开，出来一个妇人。
三十出头的年纪，穿着靛蓝布衫，袖子挽到小臂，手上还沾着面粉。
看见院子里站着的人，她手上的动作停了，整个人定在门槛前。
“回来了？”
王氏的声音平静，好像他只是出门买了趟菜。
但她攥着门帘的那只手，指节泛白。
海瑞把缰绳拴在院里的枣树上，拍了拍马脖子上的尘土：“嗯。”
王氏转身进了屋，没有多余的话。片刻后，屋里传来灶台上铁锅碰碗的声响。
海瑞把旧书箱和铺盖从马背上卸下来，搬进东厢房。
这间屋本来就是他的书房，桌上的笔架、砚台，走之前什么样，现在还是什么样。
砚台里的墨干了，结了一层薄壳。
一阵急促的脚步声从后院传来。
“爹！”
一个瘦长的小姑娘跑进院子，扎着两根麻花辫，脸颊被风吹得发红。
她跑到海瑞跟前，猛地刹住脚，仰头看着他，眼眶红了一圈，硬是没哭出来。
十岁了。
海瑞伸手摸了摸她的头顶：“长高了。”
海莲吸了吸鼻子，拽住他的袖子不放：“您瘦了好多。”
海瑞低头看她。
小丫头的棉袄也是旧的，领口用碎布拼了一圈，针脚是王氏的手艺。
尽管现在家里富裕了不少，但节俭的习惯还是一直保持着。
鞋是新做的，鞋面上绣了一朵小梅花——大约是唯一算得上花哨的东西。
…。。