光绪十五年，四月十八，卯时三刻。
天津卫的早晨，热闹得跟菜市场似的。
常德胜换上了一身崭新的靛蓝号服，浆洗得硬邦邦的，站在北洋武备学堂门口。他扭了扭脖子——这领口勒得慌，后脑勺还拖着根辫子，沉甸甸的。
前面停着一顶两人抬的蓝呢小轿。
轿帷是深蓝色的，边角洗得发白。两个轿夫一前一后站着，腰板笔直。轿子前头，一个穿着号衣的戈什哈骑在马上，挎着腰刀。轿子两边，跟着两个长随、一个师爷模样的小老儿，还有俩人扛着“肃静”、“回避”的牌子——全都耷拉着眼皮，没精打采的。
“这就是四品道台的排场，”常德胜心里嘀咕，“轿子不大，谱儿不小。”
轿帘掀开，联芳联大人从里头钻出来。
这位总办大人今天没穿补服，就一件藏青色的长衫，外套一件黑马褂。他先扫了一眼列队的五个学生，目光在常德胜脸上停了半瞬，然后一言不发，又坐回轿子里。
轿夫起杠。
“跟上。”那师爷在旁一挥手。
队伍动了。
......
天津卫的街景，又一次出现在了常德胜眼前。
海河码头上，苦力们依旧扛着大包，喊着号子。那大包少说两百斤，压在肩上，腰都弯了。常德胜心里叹息一声：也没个起重机，都靠人扛，效率多低啊！另外，他们的工钱够不够养家糊口？我将来要雇他们当北洋兵，得给多少钱，他们才能帮着革命？
街角，一辆收尸车慢悠悠地过来。车板上躺着三具盖着草席的尸首，草席下头露出几根枯瘦的脚趾头。
“饿死的。”这次“选考”拿了第三的商德全在他旁边低声说。
常德胜“嗯”了一声，心里琢磨：这就是“大清斩杀线”啊！
街对面鸦片馆里，这时候，摇摇晃晃走出个哈欠连天的瘦子，眼窝深陷，走路还打着飘。
“又是个抽大烟的。”商德全又说。
常德胜叹了口气，并没有接话。
正想着，海河浮桥上“哒哒哒”冲过来一辆四轮洋马车。两匹大洋马，毛色油亮，跑得精神。马车里头坐着个洋人，翘着二郎腿，手里还捧着张报纸。
洋马车“嗖”地过去，带起一阵风，那叫一个飞快！
联芳那顶小轿子还在不紧不慢地“吱呀呀”走着。
常德胜等五个“高中”了的武备学堂学生，则是一路
…。。