周馥深吸一口气，道：
“洪星使电称：德意志国皇帝威廉二世，为贺我皇太后明年……哦不，是光绪二十年六十万寿，特亲笔书写贺卡，并附御照，托其海军上校提尔皮茨，转呈公使馆。德皇盛赞太后圣德，仰慕中华文物……”
醇亲王听得有点糊涂：“等等，贺寿？不是还有四年多吗？”
“王爷，”周馥笑道，“这正是德皇的诚心所在——早早便记挂着了。此外，德皇为表贺寿诚意，特旨命其海军部，以‘半价’向我大清出售新式铁甲舰一艘！”
“半价？”醇亲王一愣。
“是！”周馥展开电报纸，念道，“该舰标排八千二百吨，主炮六门，副炮十门，航速可达十八节，装甲坚固……原价四百六十万两，德皇亲定‘贺寿价’，二百三十万两！”
“多、多少？”醇亲王差点从椅子上站起来。
“二百三十万两，王爷。”周馥重复一遍，补充道，“洪公使在电文中言，此舰专为克制日本新式巡洋舰所设计。若此舰能于太后万寿前抵华，则日本必不敢挑衅，太后圣寿可保无虞。反之……”
他顿了顿，看了眼李鸿章。
李鸿章缓缓接口，声音平稳：“反之，若因我方拒却德皇美意，致使日本猖狂，竟敢在太后万寿期间寻衅……惊了慈驾，这责任，无人担待得起啊！”
醇亲王则是眼前一黑，心道：太后，坏了，李鸿章惦记上修颐和园的银子了！