1891年2月28日，下午四点半，坤甸河畔。
常德胜坐的那辆西式四轮马车，正嘎吱嘎吱地碾过坤甸河上那座木桥。
桥是真他娘的破。
几根木头桩子歪歪斜斜杵在浑浊的河水里，桥面是用木板钉的，年头久了，被雨水、日头糟蹋得发黑发霉。马车一上去，整个桥身就跟着晃悠，晃得常德胜心里直打鼓。
他一边抓着车窗框子，一边低头瞅着桥下哗哗淌的河水，心里本能地就开始计算工程上的事儿了：「桥长目测三十米，宽四米，单跨木结构。北岸的承重桩，一共六根，怕是都朽了。炸桥的话……用黑火药不够劲儿，得用苦味酸。炸点得设在北岸桩基，炸南岸桥面只能阻一时，炸桩基能让整桥塌进河里」
他正琢磨到「苦味酸这玩意儿不太安全」的时候，坐在对面的张弼士忽然开口了。
「振邦，」张弼士用摺扇指了指桥对岸，「过了这桥，就是「小兰芳』了。」
常德胜擡起头：「小兰芳？」
「嗯。」张弼士点点头，脸上那「恭喜发财」的笑容更深了些，「振邦，你未来岳父这一支，是当年兰芳开埠时的老族了。是罗芳伯公的幼子传下来的，在这坤甸河边，笔路蓝缕，拓荒百年，才挣下这偌大家业。小兰芳这里的三万亩胶林，只是其中一部分，却是整个南洋都数得着的大胶园，是你岳父领着广东、福建来的唐人一棵棵种出来、管出来的。」
常德胜「哦」了一声，心里叹口气：辛辛苦苦，百年开拓，最後归了谁？他转念又想：这回可说什麽都得拿住了.. . .小兰芳的三万亩胶林，那是我老丈人的产业，怎麽都得陪嫁个三千亩给静柔当嫁妆吧？静柔的，就是我的！是本大总统的！谁也别想拿走！
想到这儿，他又问了句：「小兰芳和坤甸港……就搁一条河？」
「就一条河。」张弼士的摺扇在空中虚划了一下，「河北边，是荷兰人、苏丹的地盘。河南边……」他顿了顿：
「那三万亩胶林和几万亩良田，还有金矿、锡矿、钻石矿，都是小兰芳甲必丹管辖的。」
说话间，马车已经嘎吱嘎吱碾过了最後几块桥板，驶上了南岸的土地。
常德胜第一感觉是：稳当了。
在河北岸，路是坑坑洼洼的泥路，马车颠得人屁股疼。一过河，车轮底下传来的触感立马不一样了。平整，硬实，偶尔有轻微的起伏，但绝没有那种能把人颠起来的深坑。
他撩开车窗帘子往外
…。。