光绪十七年，三月十六，上午。
天津英租界，维多利亚道旁边一条幽静的小马路。路不宽，两边的梧桐刚抽新芽，在地上投出些稀疏的影子。路边有座二层的砖木小楼，英国式样，红砖墙爬了半墙的爬山虎，看着挺不起眼的。一辆四轮马车在小楼门前慢慢停下。
车夫是个洋人，高鼻深目，高高瘦瘦的，正是沃尔夫冈。这位德国前中士现在是常德胜的贴身护卫，当然，对外说是雇的「西洋马车夫」，月薪一百两，包吃住，比请个天津卫的镖师不知道贵了多少。但这钱得花！
且不说沃尔夫冈的军士长经验等自己拉队伍的时候能帮多大的忙，单说他腰里别着两把奥地利加瑟M1870就够这个数。那玩意儿威力大，一枪能把人胸口轰出碗大的窟窿。在不列颠尼亚号上，就是他用这种手枪打死了两个玄洋社雇佣的白皮刺客！
马车前後还跟着两骑。
前头那骑，中等身材，膀阔腰圆，脖子粗得跟脑袋差不多。方脸膛子，络腮胡刮得铁青，满脸横肉。这人叫刘通海，青帮通字辈的门徒，师父是天津卫开镖局的老头子王大同。王大同和常福海是换过帖的把兄弟，刘通海和常德全又是拜把子，论起来，常德胜还得管他叫声「刘大哥」。
这层关系是常福海给儿子铺的路。天津卫地面上办事，光有北洋的官威还不够，还得有江湖义气。刘通海就是那义气。
後头那骑清瘦些，三十出头，戴副圆框玳瑁眼镜，穿着灰布长衫，看着像个帐房先生。他叫李砚堂，和刘通海是师兄弟，也拜在王大同门下。这人肚子里有墨水，念过洋人的教会学堂，四书五经也熟，还考了个童生一一再往上考不动了，就只能「混社会」。在天津卫的江湖上，人称「李秀才」。他枪法极好，腰里别着把英国造的韦伯利MkI转轮手枪，号称百发百中。
常德胜用他，是因为这人懂洋文，能看洋报纸，还能帮着算帐。能文能武，虽然都不精，但他的学习能力是可以的，好好培养一下，没准能带兵。再不济，也能当个师爷。
刘通海翻身下马，走到马车边，拉开车门。
常德胜从里头钻出来。
他今儿穿了身藏青色的西洋西装，三件套，料子挺括。头上戴顶黑色礼帽，脑後的辫子盘起来塞在帽子里，远远一看，还以为是哪个洋行的买办。手里拎着根文明棍，另一只手提着个牛皮公文包。李砚堂没下马，一手搭在枪柄上，坐在马背上东张西望，眼神跟老鹰似的。
常德胜走到小楼院
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