翌日晨光微熹，陈砚便起身梳洗。
一身浆洗得干干净净的青布儒衫，虽无锦缎华饰，却身姿端挺，气度沉稳。他将昨日苏府送来的名帖收好，又取了两卷亲手抄录的策论文稿，当作拜谒之礼。寒门士子，无金银珍玩傍身，笔墨文章，便是最诚挚的心意。
临行前，小院内外已是人影往来。同榜登科的举子们陆续动身，或是结伴拜谒座师，或是奔走于各部衙署应酬交际，一派车马喧阗之景。周文彬一早便外出赴同乡宴，临行前特意叮嘱，若苏学士有所提点，归来务必细说。
陈砚颔首应下，独自踏出院落，沿长街往城西苏府而去。
苏府坐落于汴梁城西士林聚居之地，宅邸算不上豪奢阔绰，却庭院清幽，花木扶疏，处处透着文人雅士的清逸风骨。府门前并无车马扎堆，不见寻常权贵府邸那般门庭若市、奔走钻营之态，往来之人，多是清流文士与寒门学子。
门前仆役见陈砚布衣而来，却步履从容、礼数有度，不敢怠慢，上前接过名帖，入内通传。不多时，便引着他穿过前庭回廊，直入后院书斋。
书斋临池而建，窗外翠竹掩映，池面碧水涟漪，清风穿堂而过，携着淡淡的墨香与竹韵。室内陈设简朴，四壁书架层层叠叠，摆满经史子集、朝野文卷，案头砚台温润，狼毫静立，一派清雅气象。
一位身着素色便袍的中年文士正临窗而立，望向院中竹影。此人眉目温润，气度豁达，眉宇间藏着阅尽世事的通透，正是本次秋闱主考，当朝大名鼎鼎的苏学士。
听得脚步声，苏学士转过身来，目光落在陈砚身上，微微颔首，抬手示意：“陈砚，请坐。”
“晚生陈砚，见过学士大人。”陈砚依礼躬身行晚辈之礼，姿态恭谨却不卑怯，随后将随身带来的文稿奉上，“仓促拜谒，无以为礼，仅有平日习作数卷，敢请大人斧正。”
苏学士笑着接过文稿，随手置于案上，并未急着翻看，抬手虚扶一把：“不必多礼。你我之间，不谈官场虚礼，只论文章，聊世道。”
二人分宾主落座，侍女奉上清茶，悄然退下，书斋之内便只剩二人相对。
“此番秋闱，你的策论，我反复读了数遍。”苏学士端起茶盏，浅啜一口，目光真切，“笔锋犀利，直击积弊，所言吏治之患、民生之苦，字字皆是实情。当世士子，多空谈义理、追捧浮华，似你这般扎根现实、心怀黎民者，已是寥寥无几。”
得座师直言赞许，陈砚神色平静，拱手回道：“晚生不过
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