价、抑制豪强的想法，在基层的历练中扎下了坚实根基，并非朝堂之上的凭空构想。
离开卫国后，李悝辗转来到魏国河东之地。河东是魏国的核心农业区，土地肥沃，物产丰饶，可实际粮食产量却远未达到土地应有的潜力。李悝没有刚到任就摆官威、提建议，而是沉下心来，每日扛着锄头深入田垄，与农夫一同劳作。他力气充沛，翻地的速度甚至超过常年耕作的农夫，农夫们见他毫无官气，也愿意向他诉说耕作中的难题。
他很快找到了问题的症结所在。部分农夫依旧沿用春秋时期的浅耕法，翻地深度最多五寸，土地板结坚硬，庄稼的根系难以深扎，自然无法吸收深层土壤的养分。部分农夫贪图省事，一年只种植粟米一种作物，一旦遭遇旱灾便会颗粒无收。还有一些地块的沟洫早已堵塞，灌溉设施形同虚设，下雨时积水泡烂庄稼，天旱时又无水浇灌，只能靠天吃饭。
李悝将这些问题逐条记录在木牍上，夜里就着昏暗的油灯反复琢磨，还从农夫手中租了一小块土地开展种植试验。他把翻耕深度从五寸加深到一尺，翻耕后用耙子仔细耙碎土块，让土壤变得疏松透气。等粟苗长到半尺高时，又在粟田中间套种豆类作物，想要验证这样的改良方式能否提升产量。
年终收成之时，这块试验田的粟米产量比旁边农夫的田地提高了近三成，谷穗饱满沉重。即便后来遭遇数日干旱，套种的豆类也长势良好，豆荚饱满，收成甚至超过了单种粟米的年份。农夫们纷纷围过来请教种植方法，李悝毫无保留，将深耕、套种的技巧一一传授。这些从田地里摸索出的经验，后来都成为尽地力之教的核心内容，他务实不空谈的精神，也在弯腰耕地、与农夫闲谈的过程中展现得淋漓尽致。
战国初期，儒家思想在中原依旧有着不小的影响力，李悝早年也曾接触过儒家学问。孔子的弟子卜子夏在西河开设学馆，形成了声名远扬的西河学派，后来的魏文侯还曾拜卜子夏为师，学习治国之道。李悝在魏国活动期间，一心钻研治国之术，也曾前往西河学馆听课，深受卜子夏学以致用理念的影响，这与他重实际、不空谈的想法不谋而合。
但儒家推崇的礼治等级制度，与李悝在基层所见的现实情况格格不入。他见过贵族凭借礼的特权，随意抢占农夫的私田，圈占肥沃的土地，只将贫瘠之地留给农夫耕种。他见过贵族子弟犯错却不受任何惩罚，在街上随意打骂平民，官吏因惧怕贵族势力，不敢过问分毫。他见过平民无故因贵族的私怨被定罪入狱，申诉无门，含冤莫白。
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