太子朱慈烺率铁骑抵苏州城外时，天是红的。
不是晚霞。是城在烧。
他勒住马缰，黑马人立而起，嘶鸣一声。
东边绸缎街，火舌蹿起十几丈高，木梁烧塌的闷响，隔几里地都震耳朵。西边钱庄烧透了，熔了的银水顺着墙往下淌，砸在地上滋滋响。南城最亮，亮得能照清城墙上乱窜的人影。有人站不住，一头栽下来，扑通砸进护城河里，水花一晃，人就没了。
哭嚎、惨叫、东西烧裂的噼啪声，裹着风往城外扑。风里全是焦糊味，混着血腥味，钻鼻子。
胯下黑马刨了刨蹄子，打了个响鼻，焦躁。
沈炼从后面打马冲上来，滚鞍下马，单膝重重砸在泥里："殿下！"
太子没转头，眼睛还钉在那片火上："说。"
"士绅囤粮、烧账册、煽动流民——都跟暗桩报的一致。"沈炼嗓子发干，声音发紧，"可他们……比预想的狠得多。"
"他们开了城门。"
"放了几万流民进城。"
太子眼皮猛地一跳。
"流民抢红了眼，见东西就抢，见人就砍。士绅在后面放火毁证，两边搅在一起，全城都乱了。"
太子没作声。
这些伎俩，他早料到了。囤粮抬价，煽动民变，烧田毁账——江南士绅的路数，他闭着眼都数得过来。所以他下令大军昼夜兼程，往苏州赶。他以为赶得上。他以为最多就是街头哄抢，弹压下去就完了。
可他没料到。
他们敢开城门。
敢放几万饥民冲进来，把整座城点了当柴烧。
敢拿满城百姓的命，跟他赌这一局。
指节攥得咔咔响。火光映在他瞳仁里，一跳一跳的，像直接烧进了脑子里。
身后周遇吉、姜瓖几人，大气都不敢喘。他们跟了太子这么久，从没见他气成这样。
"跟孤争权，跟孤夺利，跟孤在朝堂上掰手腕。"他声音很低，哑，带着火气往喉咙口撞，"这些，孤都认。"
"但他们拿百姓开刀。"
他猛地转头，声音骤然炸开，压过了满城的哭嚎："拿满城老弱妇孺当垫背！这是底线！是畜生才干的事！"
"先前孤还想，抄了家产，充了粮饷，他们的女子留着赏将士，也是给这些大户人家留点香火了——大户人家的女人，从小缠了脚，养在深闺里，十指不沾阳春水，认得字，绣得花。赏给底下那些刀口舔
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