咸丰十年，公历四月二十五日。
天色刚擦黑，小水关外便起了风。
风从东南边的田野里钻过来，裹着水汽和泥腥味，吹得长壕边上一排灯笼东摇西晃。
几个巡夜的绿营兵沿着壕沟走了一圈，回来时靴子已经看不出原来的颜色。
“娘的，再走两趟，鞋都得留在泥里。”
前头那兵回头瞪了一眼。
“少废话。今夜要出了事，鞋留不留得住我不知道，你那脑袋八成留不住。”
远处传来三下更鼓，高桥门方向很快也跟着响了。
再往北，沧波门、孝陵卫一带灯火连成了片。自咸丰八年重建江南大营以来，朝廷在天京东面经营了整整两年。长壕一道接一道，土垒后面套着营盘，营盘外又插木栅。单看夜里的灯火，确实颇有几分铺天盖地的气势。
号称数万兵马的大营，光做饭的灶就能排出去几里。
可这两日，灶烟已经比从前淡了许多。
和春的中军设在高桥门与小水关之间。
入夜以后，几匹探马接连奔进营门，马身上全是泥点，骑兵一下鞍便往中军赶。等到第三拨人回来，和春终于让亲兵去请张国梁、王浚和几个管营务和粮台的官员。
帐中已经点了七八盏油灯。
桌上铺着一张画得密密麻麻的舆图，旁边堆着营册、塘报和几封催饷的公文。地图上从句容、淳化一直到天京东南的道路都用朱笔勾过，几处新添的记号还没干。
和春只套着一件营中常穿的褂袍。
他坐在桌后，手里捏着刚送到的塘报。
张国梁进来时先扫了一眼他的脸色，便知道今晚大概又没有什么好消息。
“人齐了？”
“王翼长还在后面。”
话音刚落，帐帘被人掀开。
王浚大步进来，一边摘斗笠一边道：“外头这鬼泥，马都快陷进去了。”
和春把塘报放到桌上。
“句容方向，今日又见了长毛。”
他抬拍了拍地图
“淳化，赤山附近，还有。”
帐中几个人互相看了一眼。
和春又拿起另一封。
“探马又报，李秀成、李世贤、杨辅清几路兵马，都比先前预料的快。”
张国梁皱起眉，“快了多少？”
“说不准。少则两三日，多则五六日，都有可能。”
…。。