南抵江汉，东濒沧海，来去如风！
而且他们从不硬攻城池，专挑官军防守空虚的州县下手。每到一处，便竖起「替天行道、为民除害』的大旗，杀尽贪官污吏、土豪劣绅，开仓放粮，赈济饥民！
老百姓早已走投无路，见义军并不欺负他们，还分粮食给他们救命，自然无不笔食壶浆，争相迎接。沿途郡县的守军本就不堪一击，见百姓心向义军，自然望风奔溃，两路义军一路上势如破竹，声势日甚一日！
各路走投无路的流民、马户纷纷前来投奔，队伍每日都能扩充数千人，兵力一天强过一天！反观官军，却是弊病百出……骑兵匮乏，根本追不上不断转移的义军；军纪败坏，将领收受贿赂，私下纵贼；且统兵的多是勋贵子弟，贪生怕死，怯懦避战，远远望见义军的旗帜便望风而逃！
有道是兵熊熊一个，将熊熊一窝，简直就是一窝又一窝的怂包……
更可笑的是，督师剿匪的都御史马中锡，虽有时望，但不懂兵术，又是河间府人氏，怕得罪义军太甚给家乡父老招祸。而总兵官惠安伯张伟更是个不学无术的勋贵。
这一文一武两名统帅，见义军如此强大，自己所部将兵又是如此懦怯，自忖不能取胜，便力主招抚，上奏朝廷，谓「盗本良民，由酷吏与中官贪赎所激，若推诚待之，可毋战降也。』
同时下令全军「贼所在勿捕，过勿邀击，饥渴则食饮之，降者待以不死。』
齐彦名刘六刘七兵至德州桑园时，马中锡还曾只身乘轿追赴义军营寨，面会刘氏兄弟，劝其自新归顺…
双方把酒言欢，谈得很好，马中锡归来後还很高兴地张罗招安事宜。