外便已经挤满了人。
街边灯笼连成一片，照得人脸忽明忽暗。有人踮着脚往贡院门口看，有人双手合十不停念叨，还有人紧紧攥着家书和护身符。
仆役护着自家公子往前挤，会馆里的举子互相拉着衣袖，生怕在人潮里走散。榜纸尚未出现，整条街却已像一口烧开的锅，紧张得让人喘不过气。
吴守拙挤在人群中，手心全是汗。
他昨夜几乎一夜没睡。一会儿觉得自己的文章写得尚可，一会儿又觉得第二场有一句话用得不稳，或许会被房官直接黜落。
他甚至已经想好了，若是这一科不中，便留京教三年书，顺便好好复习，等下一科再来。
只是……不知道母亲的身子，还能不能再等三年。
不远处，崔琰也被狗娃护在人群中。
狗娃凭着高大的身板替他挡住后面不断往前挤的人，嘴里还在提醒：
“崔小叔，你别急。榜纸那么大，贴上去又不会跑。”
崔琰嘴上说着不急，眼睛却一眨不眨地盯着贡院大门。
终于，一阵锣声响起。
“放榜——”
贡院门前瞬间沸腾起来。
差役抬着榜案走出，几张盖有礼部印信的榜纸被依次张贴在墙上。
人群像决堤的水一样往前涌。
有人大喊自己的名字，有人拼命往榜前挤，也有人还没看清楚，便先双腿发软。
吴守拙被人群推得东倒西歪，好不容易才挤到榜前。
他从最上方开始，一个名字一个名字往下找。
第一张没有。
第二张也没有。
看到第三张时，他的心已经一点点沉了下去。
直到正榜最末几行，他终于看见了三个熟悉的字。
吴守拙，正榜第二百九十八名。
他整个人瞬间愣在原地，周围的欢呼声、哭声和叫喊声仿佛一下子离他很远。
他只是死死盯着那三个字，生怕自己看错了。
旁边一名同路进京的举子顺着他的目光看去，立刻重重拍了一下他的肩膀。
“守拙！”
“是你！”
“正榜末尾也是正榜！你中了！”
吴守拙张了张嘴，想笑，眼泪却先掉了下来。
他想起父亲那条跛了多年的腿，想起母亲每到冬日便咳个不停，也想起之前村里十几户人家当年一家一把铜钱替他凑盘
…。。