夕阳如血，涂抹在萧索的荒野上，清军庞大的队伍，早已失去了进军桐城时的浩荡声势，更像是一条在泥沼中艰难蠕动的、伤痕累累的巨蟒，辎重车深陷泥泞，丢弃的杂物散落一路，疲惫的士兵眼神麻木，队列松散拖沓，空气中弥漫着失败和恐慌的气息。
清军庞大的规模和良莠不齐的构成，注定了混乱与迟滞，辎重车队是最大的累赘，沉重的粮车、弹药车、甚至是一些将领的家私大车，在刚刚下过雨、泥泞湿滑的道路上深陷难行，车夫和辅兵们声嘶力竭地吆喝着，鞭子甩得震天响，骡马口吐白沫，车轮却只在泥坑中徒劳地空转，丢弃的杂物开始零星出现——破损的营帐、磨坏的草鞋、甚至一些兵器盔甲，被乱糟糟遗弃在路边。
来自不同建制、不同地域的部队混杂在一起，也是乱成一团，核心的八旗和部分绿营精锐尚能保持基本队形，但也难掩疲惫，步伐沉重，更多的则是那些临时军纪涣散的绿营兵甚至团练团勇，他们纪律松散，拖拖拉拉，许多人脱离大队去路边寻找饮水或干脆坐下休息，军官们声嘶力竭地呵斥、驱赶，效果甚微。
伤兵的队伍更是缓慢而凄惨，呻吟声不绝于耳，整个行军长龙，首尾难以相顾，行动迟缓，效率低下，恐慌的情绪如同冰冷的暗流，在士兵们疲惫而茫然的眼底悄然涌动，清军建制尚存，指挥系统仍在运转，远未到崩溃溃散的地步，但如今这情况，相比全军崩散也好不到哪里去了。
康亲王杰书骑在马上，脸色灰败，连日来的焦虑和组织撤军的操劳，让他眼窝深陷，鬓角的白发似乎又多了几缕，撤退之时最为考验一支部队的水平，敌前撤退更是如此，当年入关前的八旗面对明军的围攻，还能几十人、十几人一队独立突围而走再返回建制，不过短短几十年过去，如今杰书拖着这十几万清军、维持着他们建制不散，就已经耗干了心力。
更别说红营也不会坐看他们安然退兵，从大军北退开始，红营的游击队就活动得愈发的频繁，日日夜夜都在盯着蠕动的清军兵马撕咬，让清军的撤兵之路更加的艰难、清军部队愈发的混乱，也让杰书更加的难以维持。
他不断回望桐城方向，又焦灼地眺望撤退的道路，每一次斥候回报没有发现红营大规模追击，都让他紧绷的神经稍稍松弛一丝——只要回到庐州，依托坚城，整顿这十几万惊弓之鸟，或许还有转圜余地……
就在此时，一声凄厉到破音的嘶喊，如同淬毒的冰锥，猛地刺穿了行军队列的嘈杂！一名浑身沾满泥浆、甲胄歪斜、头盔不翼而飞的斥
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