像是被人掐住了喉咙，但每一个字还算清楚。
朱厚照靠在椅背上，目光平静地看着他，微微点了点头：“准。”
焦芳直起身来，将早就准备好的一番话从心里翻了出来。
他斟酌了无数遍，每一个字都反复推敲过，不敢太过激进，也不敢太过软弱。
他要在皇帝面前为福建的士绅说情，但不能让皇帝觉得他在包庇；他要让皇帝知道他们的担忧，但不能让皇帝觉得他们在威胁。
“陛下，臣闻陛下下令，着锦衣卫会同中央都督府、东海都督府，将福建全省士绅——五千三百七十二户、二十余万人——全部拿下，押解进京。”
“福建士绅固然罪有应得，但二十余万人牵连甚广，其中是否有被裹挟的无辜之人？朝廷处置之时，可否区分首从，以免滥及无辜？”
他说完之后，再次深深一揖，然后站在那里，等着皇帝的回音。
殿内安静极了，几百个人的目光在焦芳和皇帝之间来回移动，几百颗心在胸腔里怦怦直跳。
焦芳的话，字面上是在替福建的士绅求情，说“可能有无辜的人被裹挟”，希望朝廷“区分首从，以免滥及无辜”。
但谁都听得出来，这不是在替福建的士绅求情，这是在替他们自己求情。
毕竟皇帝今天能不分首从把福建士绅全拿下，明天是不是也能不分首从把浙江士绅全拿下？后天是不是也能不分首从把他们全拿下？
他们在问皇帝要一条线，一条保命的线。告诉他们，什么样的人该杀，什么样的人不该杀。这样他们才知道，自己该怎么做才能活着。
朱厚照看着焦芳，没有说话。他的目光很平静，平静得像一潭死水。但那平静之下的东西，让焦芳的心里微微发紧。
殿内的沉默持续了几息，然后，王鏊从文官队列中走了出来。
他的步伐比焦芳稳一些，但那份稳当之下，藏着的是同样的不安。
他走到大殿中央，站在焦芳旁边，面朝御座，深深一揖。
“陛下，臣也有本奏。”
朱厚照看着他，依然只是点了点头。
王鏊直起身来，声音沉稳而坚定，每一个字都像是经过反复斟酌才说出来的。
“太祖皇帝定鼎天下之时，惩治贪官污吏，亦未曾将一省士绅尽数拿下。”
“臣恐此举有违太祖皇帝‘刑赏以功过，不滥及无辜’之训。”
这句话落下的瞬间，殿内的空
…。。