城内数万百姓。
可兵力的悬殊、朝堂的漠视，终究是压在所有戍边将士心头的巨石。三万漠北铁骑，皆是常年驰骋草原、悍勇善战的亡命之徒，而己方八千守军，半数是驻守多年的老弱残兵，半数是临时征召的青壮百姓，论战力、论军备，皆远不及敌军。
萧琰终于缓缓收回目光，眼底没有半分惧色，唯有一片沉静凛冽。他抬手，指尖轻轻抚过冰凉的剑鞘，低声道：“我守叶子州三载，挡的从来不是蛮夷铁骑，是流离失所的乱世，是生离死别的苦难。”
话音落，他缓缓转身。风沙掠过他眉眼，洗去所有少年意气，只剩铁血担当。“传我将令，全军整甲列阵，严守城关。内城将士专心护民，外城随我御敌。”
陈策闻声一怔，随即躬身领命，声音铿锵有力：“末将遵令！”
城楼之下，八千将士迅速奔走集结。甲叶铿锵，旌旗猎猎，残破的城墙之上，褪色的大靖军旗在狂风中烈烈作响，虽残破飘摇，却始终不曾弯折坠落。城中百姓听闻敌军来犯，无人慌乱奔逃，只是默默扶老携幼退守内城，家家户户紧闭门窗，却无人心生逃离之意。三年来，萧琰用一次次以身御敌、一次次舍命护民，让叶子州的百姓坚信，只要萧将军在，城门便不会破，苍生便不会亡。
暮色渐沉，残阳如血，染红了整片西疆戈壁。
天地尽头，滚滚黑潮缓缓涌动而来。烟尘漫天，马蹄震天，三万漠北铁骑浩浩荡荡压境，黑压压的骑兵阵列铺满荒原，一眼望不到尽头，森冷的马刀映着残阳，泛着刺骨的寒芒，肃杀之气瞬间笼罩整片天地。
蛮族大军阵前，一名身披兽皮战袍、头戴鹰羽冠的壮汉勒马而立，此人正是漠北三部共推的首领莫顿。他身形魁梧，满脸虬髯，眼眸凶戾如狼，死死盯着前方单薄的叶子州城关，眼底满是轻蔑与贪婪。
三年来，他数次兴兵来犯，皆被萧琰阻拦在城外，寸步难进。如今三部合兵，兵力数倍于守军，他笃定今日必能踏平叶子州，劫掠城中粮草人口，打通南下中原的通道。
“城上之人可是萧琰？”莫顿勒马扬声，粗哑的声音穿透风沙，响彻两军阵前，“区区八千残兵，守一座残破孤城，你凭什么挡我三万铁骑？！”
萧琰立在城楼正中，身形挺拔孤直，迎着漫天风沙与敌军锋芒，淡淡开口，声音清冽却极具穿透力：“凭城中数万苍生，凭肩上戍边重任，凭手中三尺青锋。”
莫顿仰天大笑，笑声满是嘲讽与狂傲：“苍生？乱世之中，弱者蝼蚁
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