赵贞吉的话音在大堂里回荡，带着一股子破罐破摔的急切。
郑伯清趴在地上，脑袋贴着青石砖，连喘气都收着力道。
站在一旁的张居正往前挪了半步，官服的下摆晃了晃。
“阁老···”张居正出声，声调压得沉平，“孟静的话，虽然有些回护旧属的私心，可理儿没全错。京城米贵，全指着部里的常例银子贴补。户部底下这几千张嘴，若是一朝全砸了饭碗，断了生计，聚在都察院或者西苑外头哭庙闹饷，朝廷的体面保不住，顺天府也弹压不过来。”
张居正没替户部求情，他是从维稳的刀刃上权衡利弊。
户部这颗烂疮要剜，可若是把整条腿直接剁下来，流出来的血会把整个四九城呛死。
赵宁没急着接话。
他踱步走回太师椅旁，伸出二指，捏起白瓷盖碗的盖子，撇了撇浮在上面的六安瓜片。
茶叶在滚水里泡透了，打着旋儿沉到碗底。
“你们当我是在使小性子，拿这几千人撒气？”
赵宁啜了一口茶水，抬起眼皮，目光在赵贞吉和张居正脸上扫过。
赵贞吉垂着眼皮，两手扣在腹前，没吭声。
张居正迎着赵宁的目光，眉棱骨微微抬高，等着下文。
“要动刀子，我就没打算只砍一条缝。”
赵宁放下茶碗，瓷底碰在桌面，发出清脆的磕碰声，“户部这批人，分三等办。名单不是户部自己拟，由都察院会同吏部、内阁考功司，三堂会审，按实绩分层核定。”
赵贞吉耳根子动了动，抬起头来。
“哪三等？”张居正问得利索。
“第一等，能吏。”
赵宁竖起食指，“户部算账的、称银的、管仓的，里头总有几百个真懂钱粮关窍的能人。算盘打得精，账目过手不错半分。这批人，挑出三百到五百个，直接拔擢进财政部新建的国库清吏司，留在京师当骨干。”
赵贞吉喉头动了一下：“这倒是能安抚一批骨干，可剩下那些……”
“第二等，循吏。”
赵宁截断了他的话，竖起第二根手指，“平素办差中规中矩，无大功，也无大过，账目对得上，人品尚算本分的，约莫有一千多人。这批人，全部外放。”
外放两个字一出，趴在地上的郑伯清身子明显抖了一下。
“外调地方？”
赵贞吉眉头拧成了结，“从京官放成地方官，等于连降
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