过，脑子飞快算日子：今儿二十，到京二十二三，太後召见最快月底……罗兴兰的银子、娜塔莉的图纸，时间卡得刚刚好。老李这流程管控，还真他妈的丝滑。
「谢中堂！」
李鸿章摆摆手，最後对袁世凯道：「慰亭，你陪振邦走一趟，照应着点儿。」
袁世凯脸上堆起那招牌的忠厚笑容：「中堂放心！振邦是卑职臂膀，更是兄弟，断不会让他吃亏。」出了签押房，阳光有点儿刺眼。
袁世凯拍他肩膀：「振邦，回去好生准备，咱们兄弟此番进京，可得把差事办漂亮了。」
「全凭慰亭大哥提点。」
常德胜眯眼望向北边。
紫禁城，老妖婆，我来了。
光绪十七年，四月初一。
北京城，正阳门外大街，天兴居茶馆。
这地界儿热闹。打把式卖艺的、说相声唱大鼓的、挑担卖豆汁焦圈的，人挤人，声儿摞声儿。天兴居二楼临窗的雅座，这会儿让七八个旗人爷们儿给包圆了。
这几个爷，穿着都体面。绫罗绸缎的袍子，腰间挂着玉佩、荷包，脑袋後头的辫子油光水滑。可仔细瞅，袍子边角有些发毛，玉佩成色也一般，荷包也瘪瘪的。这是群「架子没倒、里子已空」的旗人，靠祖上那点铁杆庄稼混日子，平日里最大的乐子，就是泡茶馆、逗鸟儿、议论朝政。
「听说了麽？」一个瘦高个，颧骨凸出，老姓富察的旗人压低声音，神秘兮兮的，「坤甸那档子事儿，可邪乎了！」
「富三爷，您又得着什麽信儿了？」旁边一个圆脸胖子凑过来，他是苏完瓜尔佳家的，人喊他「关七」「什麽护侨？」富三爷撇嘴，「我内务府当差的表侄说了，压根不是那麽回事！是北洋看上人家荷兰保护的坤甸土王在婆罗洲的金矿了，派兵去抢！听说杀了人家一个屍山血海！为了找藉口，才说是「护侨』，还讹了人家南洋富商五十万两银子. . . ..那银子，八成进了李中堂自个儿的腰包！」「真的假的？」瓜二瞪圆了眼。
「这还有假？」富三爷信誓旦旦，「我表侄在内务府那可是眼观六路，耳听八方，消息灵通着呢！」角落里，一个戴着玳瑁眼镜、穿着半旧绸衫的中年人轻轻咳嗽一声。这人姓文，是个笔帖式，在某个清水衙门混饭，肚子里有点墨水，也爱摆弄个「众人皆醉我独醒」的谱。
「富三爷所言，怕是只知其一，不知其二。」文笔帖式推了推眼镜，慢悠悠开口。
「文爷，您有高见？」
…。。