子时将至，夜色如墨。
巴山西乡的烈火渐渐弱了势头，漫天浓烟沉降四野，将整座县城笼入一片灰蒙蒙的混沌之中。乡野间的奔逃喧哗虽未断绝，却已然是强弩之末，看似糜烂的乱局，实则尽数在陈砚的掌控之中。
县衙外，外派衙役往来奔忙、呼声不绝，一副官署疲于奔命、首尾难顾的乱象，坦然展露在暗处窥探的眼线眼底。
柳家庄内，密室烛火幽微，戾气森森。
闵崇山手持一纸誊抄工整的冤状，指尖缓缓摩挲纸面褶皱，苍老的眉眼间，尽是蛰伏已久的阴鸷与得意。数十年深耕官场乡局，他最是深谙一个道理——刀枪厮杀，胜负有限；口舌黑白，倾覆乾坤。
葛顺的火，是乱眼的虚招；族人的逃，是惑心的假象。
真正能破死局、翻铁案的，从来都是这一纸笔墨、满城流言、一口枉法之罪。
一旁柳延俯身，声音压得极低，带着势在必得的狠厉：“兄长，暗线尽数就位。城中市井、乡道村落、州府驿道三路流言同步铺开，只需子时一到，百余份万民冤状便会分头递往州衙、驿馆，甚至提前送往钦差必经之路。”
“我们收买的数十流民、老弱乡众，已然集结待命，届时沿街哭诉，直呼陈砚寒门挟私、构陷乡贤、私刑逼供、逼乱巴山。声势一起，众口铄金，任他案卷如山，也百口莫辩！”
闵崇山微微颔首，眼底闪过一丝疯魔冷光。
他太懂官场规矩，太懂钦差办案的权衡之道。
历代钦差巡案，最怕地方官操之过急、滥用职权、激成民变。陈砚一介寒门新吏，无根基、无靠山、无家世庇护，唯一凭仗的，便是律法公道、铁证实情。
可一旦“民怨沸腾”、万民喊冤，既定的铁案便会瞬间蒙上一层“酷吏乱政”的阴影。
到那时，众人所见的，不再是三绅贪腐、勾结官吏、鱼肉百姓、弑官灭口的滔天罪责，而是一个年轻主簿恃功自傲、刻意打压本土乡绅、罗织罪名、制造冤狱的狂妄妄为。
“陈砚聪慧过人，勘案滴水不漏，硬碰硬，我们绝无胜算。”
闵崇山缓缓起身，望着窗外沉沉夜色，语声阴冷深沉：“可他年轻气盛，急于求功，最缺官场圆融，最不懂人心险恶。他守得住律法之正，却守不住世人口舌之非。”
“他以法理破我们的局，我们便以人心破他的功。”
“今夜之后，无需我们动手杀人、无需我们亡命逃窜。他陈砚一身清名、半生傲
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