榜墙之前的喧嚣，从晨光初露直延至日上三竿。
数万举子几番起落，心绪早已被一纸榜单撕扯得七零八落。登科者结伴相贺，衣袂飞扬，言语间满是扬眉吐气；落第者或是默然转身，掩面离去，或是蹲坐街角，望着明黄榜纸久久失神，满腔壮志尽数化作一腔悲凉。贡院街内外，悲声与笑语交织，汇成一曲写满功名浮沉的人间长调。
陈砚与周文彬并未久留榜下。
人潮拥挤，议论纷杂，各色目光交错打量，有好奇，有惋惜，亦有几分冷眼窥探。二人相视一眼，便顺着人流缓缓向外挪动，打算先返回居所，稍作休整。
“总算熬出头了。”走出最拥挤的地段，周文彬长长舒出一口气，紧绷多日的脊背稍稍松弛，脸上喜色依旧未散，“自打踏入汴京那日起，心就一直悬着，如今尘埃落定，只觉浑身轻快，连脚步都稳了不少。”
他侧头看向身侧步履从容的陈砚，不由感慨：“陈兄当真定力非凡。旁人登科，莫不欣喜若狂，唯独你，神色如常，仿佛此事早已在意料之中。”
“寒窗苦读十余载，笔下文章皆是心血，得中是本分，落第亦是寻常。”陈砚缓步而行，目光扫过街边失意徘徊的举子，语气平淡，“科场一役，不过是入仕的开端，算不得什么终局。真正的路，还在身后。”
周文彬一怔，随即点头轻叹：“话虽有理，可一步登科，便是天差地别。从此我们脱离布衣身份，入了士林，往后便可等候吏部铨选，分发差事。只是……”
他话音微顿，眉宇间掠过一丝忧色：“你我皆是丙科出身，又无世家撑腰、高官引荐，想来很难留在汴京。京中职位，早被名门子弟、权贵门生占得满满当当，咱们十有八九，会被外放至外路州县。”
这一点，二人心中都有数。
昨夜贡院官衙的暗箱操作，旁人不知，陈砚却早已看透。刻意压低名次，便是要将锋芒毕露的寒门士子隔绝在中枢之外。甲乙两科进士，多留京观政、入馆阁、进台省，前程坦荡；丙科同进士出身，若无门路，大多远赴偏远府县，从最底层的僚吏做起。
“外放州县，未必是坏事。”陈砚淡淡开口，目光望向远方错落的市井屋宇，“汴京朝堂，派系盘根错节，党争暗流汹涌，初入仕途便陷在其中，反倒容易身不由己。州县直面百姓，是吏治根基所在，于我而言，恰是立身之处。”
他本就志在整顿基层弊政，远离京城漩涡，反倒能少些掣肘，多几分施展手脚的空间。高位虚名，从
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